La científica argentina Amina Helmi, nacida en Bahía Blanca y formada en la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), recibió el Premio Kavli 2026 en Astrofísica, uno de los máximos reconocimientos internacionales en esa disciplina.
Helmi compartió el galardón con Vasily Belokurov, de la Universidad de Cambridge, y Rodrigo Ibata, de la Universidad de Estrasburgo. Los tres fueron distinguidos por descubrir evidencias fósiles de antiguas fusiones de galaxias que permitieron demostrar que la Vía Láctea se construyó a través de la incorporación progresiva de sistemas galácticos más pequeños.
La investigación de Helmi permitió cambiar la manera en que los científicos entienden la historia de nuestra galaxia. A través del estudio de las estrellas y de los restos de antiguas galaxias absorbidas por la Vía Láctea, logró reconstruir algunos de los grandes acontecimientos que ocurrieron hace miles de millones de años.
Actualmente, la científica es profesora de Astronomía en la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, donde desarrolla investigaciones sobre la formación y evolución de las galaxias.
De la UNLP a descifrar la historia de la Vía Láctea
El trabajo de Helmi puede compararse con una especie de arqueología galáctica. En lugar de estudiar restos de civilizaciones antiguas, analiza las huellas que dejaron las galaxias que fueron incorporadas a la Vía Láctea.
Uno de sus principales aportes fue la identificación y caracterización de Gaia-Enceladus, una antigua galaxia cuyos restos todavía pueden encontrarse en el halo de la Vía Láctea.
Según las investigaciones de Helmi, esa enorme fusión ocurrió hace aproximadamente entre 8.000 y 11.000 millones de años y tuvo un impacto significativo sobre la estructura de nuestra galaxia. La colisión contribuyó a formar buena parte del halo interno y también afectó al disco galáctico que existía en aquel momento.
Para reconstruir ese pasado, la científica combinó información sobre los movimientos de las estrellas con sus características químicas. Esa metodología permitió diferenciar aquellas estrellas que se formaron dentro de la Vía Láctea de las que llegaron desde otras galaxias posteriormente absorbidas.
El trabajo fue posible gracias, entre otras herramientas, a los datos obtenidos por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y a relevamientos espectroscópicos que permitieron analizar las propiedades químicas de las estrellas.
El prestigioso Premio Kavli
El Premio Kavli es otorgado cada dos años por la Academia Noruega de Ciencias y Letras y reconoce avances destacados en astrofísica, nanociencia y neurociencia. En cada una de las tres categorías se entrega un premio de un millón de dólares, que es compartido entre los laureados.
En Astrofísica, el reconocimiento de 2026 fue para Helmi, Belokurov e Ibata por haber revelado las huellas de antiguas fusiones galácticas y demostrado que la Vía Láctea tiene una historia marcada por grandes colisiones cósmicas.
El comité del premio destacó que sus investigaciones transformaron la imagen de una Vía Láctea relativamente estable y permitieron comprenderla como el resultado de una historia mucho más violenta, en la que numerosas galaxias fueron incorporadas a lo largo de miles de millones de años.
Los restos de esas antiguas galaxias también ofrecen una herramienta para estudiar la distribución de la materia oscura, uno de los grandes interrogantes de la astrofísica.
La primera argentina en recibir el Kavli
Con esta distinción, Amina Helmi se convirtió en la primera argentina en recibir el Premio Kavli en Astrofísica, un reconocimiento que vuelve a poner en primer plano la formación científica alcanzada en la UNLP.
Su trayectoria comenzó en la Argentina, donde estudió Astronomía en la Universidad Nacional de La Plata. Luego se trasladó a los Países Bajos para realizar su doctorado en la Universidad de Leiden y continuó su carrera científica en Groningen, donde se convirtió en una de las especialistas más reconocidas internacionalmente en el estudio de la formación y evolución de las galaxias.
El reconocimiento internacional a Helmi no solo premia una investigación sobre el pasado de la Vía Láctea: también destaca una trayectoria científica que comenzó en una universidad pública argentina y terminó entre los trabajos más importantes de la astronomía mundial.
