En un movimiento silencioso pero efectivo, la conducción de Mariano Cowen sumó una nueva incorporación al plantel de Gimnasia. Se trata de Juan Manuel Villalba, un prometedor defensor de apenas 18 años que, tras su salida de Vélez Sarsfield, llegó al Lobo a préstamo por una temporada, con una opción de compra aún no revelada.
Villalba, quien se formó en las inferiores de Vélez, donde debutó como profesional a los 16 años, llega al equipo dirigido por Marcelo Méndez con el objetivo de reforzar el sector defensivo. A pesar de que no alcanzó un acuerdo para renovar su contrato con el club de Liniers, el joven marcador central zurdo se encuentra ahora con una nueva oportunidad en La Plata. Su llegada fue confirmada el pasado 31 de diciembre, cuando quedó en libertad de acción.
Según informó LaPlata1, el defensor categoría 2006, que también puede desempeñarse como lateral izquierdo, estuvo el domingo en el complejo deportivo de Estancia Chica para realizar su primera práctica con el plantel de Gimnasia. Sin embargo, Villalba recién podrá ser tenido en cuenta por Marcelo Méndez para el plantel profesional a mediados de febrero, ya que forma parte de la lista definitiva de la Selección Argentina Sub 20 que participará en el Sudamericano de la categoría, que se disputará en Venezuela. En dicho torneo, el equipo dirigido por Diego Placente integrará el Grupo B junto a Brasil, Colombia, Ecuador y Bolivia.
Con apenas 18 años, Villalba es considerado una de las apuestas deportivas de la actual gestión de Mariano Cowen, similar a las de otros futbolistas como Panaro y Zapulla, aunque con un recorrido y contexto distinto. Tras su participación en el torneo sudamericano, el defensor se unirá al plantel profesional para brindar más opciones a la defensa tripera, especialmente en el lateral izquierdo, una posición que quedó vacante tras las salidas de Canto, Colazo y Rodrigo Gallo.
